孙少安生活在七十年代中国的黄土高原，那一种赤贫是无法用文字形容的。创业之前，孙少平和田润叶是一对青梅竹马的伴侣，他们彼此深情相爱，但迫于学历、家庭、工作的差别，不得已分手(主要原因是孙少安太自卑了不敢恋爱)。爱情在他们年少时已经慢慢萌芽，可是逐渐长大，孙少安逐渐感到自卑，家庭的贫困让他无法高攀优秀的田润叶。明明双方彼此喜欢，可是贫困的少安让自己没有了自信，不敢去表白自己喜欢的润叶，即便是后来润叶来“逼婚”，少安也因为内心自卑不敢接受润叶的示爱。
后来，少安在亲戚的相亲介绍下认识了贺秀莲。他们的相亲过程还是挺有趣的，虽然过去了40年，但还是很值得现代人思考。孙少安为了让田润叶死心，就听他二妈的建议去山西相亲，就这样认识了贺秀莲。贺秀莲家的光景比孙少安要好一些，但她的文化不高。有一次秀莲从地里回来，挑着桶和孙少安因喝了老醋酸酸的眼神相视，这一视视到了秀莲的心里。此刻，她心里就默认为这个男人将是他要找的一辈子相爱的人，就表示和跟着少安一辈子，不要彩礼，就算少安家里再穷也要跟着他。少安虽然刚开始害怕连累秀莲，但秀莲的身体很结实，而且说不怕吃苦，所以就把秀莲带回了家，两个人都婚姻的方式来相互承诺了对方爱情。
(评：其实孙少安和贺秀莲的婚姻，给我的感觉是凑合，搭伙过日子，并没有多少的爱情成分，第一次去相亲就跑出女方家，然后在那边待了一个月左右，就把贺秀莲带回了陕西老家，想起了季羡林的一句话: 婚姻是恋爱的开始!大概最能形容他们俩吧;而对比后来田润叶婚姻的不幸，似乎有更多的思考，田润叶与李向前的结合很大程度上是润叶的妥协。润叶看着少安结婚了，对爱情感到绝望，又经不住别人的反复劝说，最后急急忙忙地嫁给了李向前，心里想着喜欢着少安却嫁给了李向前，所以田润叶的婚姻一开始就是悲剧，最后间接造成李向前的悲剧人生。)
第一次开始办砖厂能够成功：个人足够勤奋能够吃苦，人员少，特别是有一位非常优秀的烧砖师傅。后来停产，这个师傅回了老家河南。
第二次扩大规模，看他做了几件大事：贷款9000买了个较大的制砖机;招聘了很多人，少安的新砖厂本来只需要请二十多人，但是少安为了帮助乡亲们，请了三四十个人，这样一来，成本肯定会增加;搞了个规模很大的点火仪式，连县长都请过来了;最为致命的是找了个烧砖的师傅，不过这个人是卖瓦盆的，少安一听他是卖瓦盆的，心中难免有些疑问：他究竟会不会烧砖?少安随即转弯抹角地问了这个人一些烧砖的事，这个师傅倒也说得头头是道。于是少安就拍板请这个烧瓦盆的师傅，大祸就此铸成。
(评：少安第二次创业的失败，从很大一部分程度来看就是聘用了这个不专业的烧砖师傅，说得头头是道往往啥也不会，只有做做过才算会，而不是能言善辩会说，再加上贷款资金，人员工资，一旦烧砖的质量不过关，必定会资金链崩盘而失败。)后来烧出的砖布满裂纹，成为一堆无用的废物。问题全部出在那个用高工资新雇来的河南人身上。这个卖瓦盆的家伙实际上根本不懂烧砖技术，而忙乱的少安却把掌握烧砖火候的关键性环节全托付给他来掌握，结果导致了这场大灾难。(点评：之前的一个烧砖师傅技术非常好，合作也非常愉快，只是家里忙，没及时赶过来，所以少安就随意地聘请了一个说得头头是道的烧砖师傅，结果导致砖厂遭受毁灭性打击，少安应该话重金聘请之前技术优秀的烧砖师傅。)
后来，她和秀莲写了一些告示，贴在原西县的大街小巷，他们准备卖掉制砖机，才能还掉一部分债。
突然，胡永合出现了，他知道了少安的事情后，帮助少安贷了三千元。玉厚又拿出少平准备箍窑的钱，给了少安，少安又开始大干了，沉寂了整整一年，少安的心顺了，才出了这口气。
砖厂重开以后，秀莲忙的要命，她生怕少安再有什么闪失，前前后后地照应着砖场。这一次，他们把失败的教训，当做了人生重要的一课，时刻牢记在了心里。他们接受了教训以后，又一次起飞，以惊人的速度发展了起来。两年后，少安的砖厂就开始盈利，进入了稳步发展的阶段，少安赚钱了。
这一次成砖质量非常好，三天内销售一孔，把所有的欠款全部还清。孙少安1984年净利润超过4万，并且他给烧砖师傅工资涨了一倍，另外招聘本乡2名初中文化程度的青年，也被这位师傅培养成出色的技术人才。
