1992年成立的常熟经济开发区，是江苏省首批13个省级开发区之一，2002年，经批准比照国家级开发区享有相应的经济审批权限和行政级别。同年，区内设立出口加工区。
经过18年发展，开发区已成长为一个企业数量众多、产品种类丰富、产业特色鲜明、设施配套齐全的高新技术产业区，成为常熟对外开放、产业带动、优势辐射的经济高地。主要指标列国家级开发区前列；高档造纸、新型建材、汽车零部件等主导产业显现规模效益，是国内最大的高档文化用纸生产基地、华东地区重要的子午线轮胎、新型建材生产及钢材进出口基地。开发区初步实现由制造向创造的转型，已建成三大世界500强企业研发中心。
开发区集聚企业2400多家，外资总量超过130亿美元，累计到账40亿美元。去年实现地区生产总值亿元，财政一般预算收入亿元，进出口总额亿美元。15个世界500强企业落户开发区，20个项目投资超亿美元，其中欧美项目总投资21亿美元。
以升级为国家级开发区为契机，常熟经济技术开发区已将装备制造、汽车产业、新能源、创新创意和现代物流等五大产业作为重点进行培育，“十二五”期间将“形成一个1000亿产出的产业和五个500亿产出产业”，形成一条千亿产出的完整汽车产业链，将装备制造产业、新能源产业、创新型经济及现代物流产业、医药石化产业、钢铁造纸及发电产业等建成五个500亿产出的基地型产业。
汽车产业。规划建设2平方公里汽车产业园，形成以整车生产为龙头，发动机、变速箱等核心零配件为支撑，其他汽零配企业为配套的汽车产业链。全力展开产业链招商，吸引高端企业入驻。“十二五”汽车项目及其核心配套企业工业投入要达到150亿和120亿。至2015年底汽车产业园整体形成1000亿产值规模。
装备制造产业。全力实施好中速柴油机和海洋工程、大型锻件、船用曲轴及船舶备件等装备制造项目，力争把柴油机和船舶配件项目打造成汽车整车项目后又一个产业链完整、辐射带动能力强的龙头型基地型项目。
新能源产业。推动新能源产业等战略性新兴产业加快发展，加快太阳能光伏、天然气发电、热电联供等项目建设和发展。确保新能源及电子信息产业产出达到500亿。
创新创意产业。重点推进已签约的物联网芯片项目、中关村科技城等100家创新型企业发展。完成40万平方米的常熟科创园首期载体建设，基本形成平台功能完善、配套设施健全、产业特色鲜明、成效快速显现、品牌形象一流的创业创新园区。
现代物流产业。加快码头、仓储、物流中心、大型生产资料市场等项目建设进程。至“十二五”末，创新型经济和现代物流产业产出也达到500亿元。
