刺猬是刺猬亚科的任何带刺哺乳动物，属于刺猬科。刺猬有十五属十七种，分布在欧洲、亚洲和非洲的部分地区，通过引种发现于新西兰。没有澳洲本土的刺猬，也没有美洲本土的活着的物种(已经灭绝的Ampicinus属曾经存在于北美)。刺猬和鼩鼱(蜥蜴)有着共同的古祖先，裸体可能是中间环节，在过去的1500万年里变化不大。像许多最早的哺乳动物一样，它们已经适应了夜间生活方式。刺猬对刺的保护类似于无亲缘关系的豪猪(啮齿动物)和针鼹(独角兽)。刺猬这个名字在1450年左右开始使用。它源于中古英语heyghoge，来源于heyg，hoge(“heg ge”)，因为它经常出现在树篱上，而hoge，Hoge(“猪”)来源于它的猪鼻子。其他名字还有海胆、刺猬、福泽猪。一群刺猬的集合名词是array。刺猬的刺很容易识别，刺是角蛋白硬做的空心毛。它们的刺无毒或无刺，不像豪猪的羽毛，不容易从身上脱落。然而，未成年动物的脊椎通常会脱落，因为它们被成年动物的脊椎所取代。这叫做羽毛笔。当动物生病或承受极端压力时，它的脊椎也会脱落。各种刺猬都有一个防御能力，就是能卷成一个紧密的球，让所有的刺都指向外面。刺猬的背部有两块控制羽毛位置的大肌肉。当生物被卷成一个球时，背部的羽毛保护着卷曲的脸、脚和没有被羽毛覆盖的腹部。因为这种策略的有效性取决于刺的数量，一些进化成较轻重量的沙漠刺猬更容易逃脱甚至攻击，用刺击中入侵者；对于这些物种来说，卷成带刺的球是最后的选择。不同的物种是不同捕食者的猎物：森林刺猬主要是鸟类(尤其是猫头鹰)和雪貂的猎物，而长耳朵的刺猬等较小的物种则是狐狸、狼和猫鼬的猎物。刺猬主要在晚上活动，尽管有些种类也在白天活动。刺猬一天中大部分时间都睡在灌木丛、草地、岩石下，或者最常见的是在地下挖的窝里。他们的习惯不同。所有的野生刺猬都能冬眠，但不是所有的刺猬都能冬眠，这取决于温度、物种和食物的丰富程度。
