老牛在伊利的威望是别人不可及的。这不仅是因为带来大量的业绩，更因为他信奉的“财聚人散、财散人聚”的经营哲学。一名普工得了重病，牛根生第一个捐款;收到奖金可以买一辆豪华车，却买了4辆面包车分给部下;通勤司机有事不在，牛根生亲自代劳，不认识他的工人还向别人夸奖：新来的胖司机真不错，让它停哪儿就停哪儿。
离开伊利创立蒙牛
在伊利最后的两年，老牛被流放到北大学习。整天骑着一辆破自行车穿梭于各个教室之间，跟十八九岁的年轻人坐在一起。这段时间他做了大量的调查研究，听了很多经济学家的课。重新审视了自己在伊利的各种经验与教训，将自己在处理问题时的应激反应模式转换为理性的思维模式。无疑，这两年的学习里老牛修炼了深厚的内功。
1998年牛根生离开了伊利，此时他已经40岁了。去人才市场别人告诉他，你这个年纪都已经在我们安排下岗的那一列了。这时候他才发现，自己从事了多年管理工作却在别人眼里一文不值。1999年，牛根生在“无奶源、无工厂、无市场”的窘境下，创办了蒙牛。8年后蒙牛成为中国乳业总冠军。
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